Quand on imagine une savane africaine, il est tentant de penser d’abord aux prédateurs. Le lion marchant dans l’herbe, le léopard drapé sur une branche, le guépard en équilibre à ce moment-là avant le début de la poursuite. Mais si vous restez immobile suffisamment longtemps, à regarder les plaines scintiller sous le soleil du matin, vous réalisez que les animaux qui façonnent le plus cet endroit ne sont pas toujours les chasseurs. Ce sont eux qui sont chassés.
Les proies sont une présence constante et vigilante. Ceux avec les oreilles qui bougent toujours, les yeux qui scrutent toujours. Ils se déplacent en groupe non seulement pour avoir de la compagnie, mais aussi parce que la survie leur a appris que la vigilance fonctionne mieux en étant partagée.
Si vous n’avez jamais fait de safari, il est facile de supposer que le mot « proie » signifie faiblesse. Mais ce n’est pas le cas. Cela signifie adaptabilité. Cela signifie savoir quand tenir bon et quand disparaître. Ces animaux façonnent chaque repas, chaque chasse, chaque modèle de l’écosystème.
Vous trouverez ci-dessous dix des proies les plus importantes que vous trouverez en Afrique, ainsi que quelques petits aperçus de ce qui rend chacune d’elles remarquable à observer.
S’il y a un seul animal que vous êtes presque assuré de voir en safari, c’est bien l’impala. Ils se rassemblent en troupeaux qui semblent onduler sur l’herbe. Un instant, ils broutent tranquillement, l’instant d’après, ils explosent en mouvement.
Les Impalas sont construites pour l'évasion. Ils peuvent sauter plus de neuf pieds de haut et parcourir des distances plus longues qu'un bus urbain en un seul bond. Lorsque vous voyez un léopard traquer, les impalas sont souvent les premiers à le remarquer. Vous pourriez les voir lever la tête à l’unisson parfait, leurs oreilles se tournant comme si elles étaient reliées par des fils invisibles.
Je me souviens que j'étais debout près d'un point d'eau, écoutant le faible aboiement d'alarme qui se propageait à travers tout un troupeau avant qu'il ne disparaisse dans les broussailles.
Ces antilopes délicates sont plus petites que les impalas mais plus rapides sur de courtes distances. Si jamais vous voyez un guépard sprinter, il y a de fortes chances que ce soit après une gazelle de Thomson.
Ils ont l’habitude de s’élancer dans les airs avec les quatre pattes raides. Certains scientifiques pensent que c’est une façon de montrer aux prédateurs qu’ils sont en bonne santé et que cela n’en vaut pas la peine.
On pourrait comparer cela à un coureur qui s’étire avant une course, à un message muet : je suis prêt, alors peut-être essayer quelqu’un d’autre.
À première vue, les zèbres ne semblent pas constituer un véritable défi pour un prédateur. Ils ne sont pas particulièrement rapides comparés à un gnou. Mais les rayures créent de la confusion lorsqu’elles se déplacent en groupe, mélangeant les individus en une seule forme changeante.
Certains guides disent que les lions ont du mal à choisir une seule cible jusqu'à ce que le troupeau se brise. Si vous regardez assez longtemps, vous commencez à voir comment fonctionne le motif, une sorte de camouflage vivant difficile à suivre.
Ils sont aussi forts. Le coup de pied d’un zèbre peut briser la mâchoire d’un lion, et celui-ci n’hésitera pas à se battre s’il est acculé.
Aucune liste de proies africaines ne semble complète sans les gnous. Chaque année, près de deux millions d’entre eux traversent le Serengeti et se dirigent vers le Maasai Mara au Kenya, dans le cadre de la plus grande migration au monde.
Ils ont l’air maladroits au début, avec leurs épaules et leur dos inclinés, mais ne vous laissez pas tromper par les apparences. Un gnou en bonne santé peut distancer la plupart des prédateurs.
C’est presque fascinant de les voir en mouvement, des milliers et des milliers, tous motivés par la recherche d’herbe fraîche. Ils vous rappellent que la survie est souvent une question de persévérance plutôt que de grâce.
Techniquement, les buffles du Cap sont des proies, mais ils font également partie des animaux les plus dangereux d’Afrique. Un troupeau peut se défendre avec une coordination étonnante, formant un mur de cornes lorsqu'il est menacé.
Lorsqu’une troupe de lions tente d’en abattre un, cela devient souvent une épreuve de force et de volonté longue et épuisante. Parfois, le buffle gagne.
J'ai vu un jour un buffle se retourner contre un lion qui avait bondi sur le dos et le lançait en l'air comme s'il ne pesait rien.
Le grand koudou est une antilope avec des cornes en spirale et un don pour disparaître dans les broussailles. Ils préfèrent les zones boisées où leur pelage rayé brise leurs contours.
Si vous marchez dans des buissons d’acacias et entendez un cri d’alarme soudain et aboyant, il se peut qu’il s’agisse d’un koudou avertissant le reste de la brousse que quelque chose arrive.
Ils bougent avec une sorte de confiance tranquille, se fondant dans l’ombre tachetée jusqu’à ce que vous ne soyez plus sûr qu’ils aient jamais été là.
En Afrique australe, les springboks sont partout. Ils sont petits mais athlétiques, capables de sauts spectaculaires appelés pronking.
Il y a quelque chose de joyeux là-dedans. Regarder une ligne de springboks traverser des plaines ouvertes, c'est un peu comme regarder des enfants dans une aire de jeux, même si les enjeux sont plus élevés.
Les prédateurs comme les guépards et les chiens sauvages se concentrent souvent sur eux car ils se rassemblent en grands groupes. Mais ce n’est jamais un repas facile. La vitesse et l'agilité sont toujours leur première défense.
Les phacochères ont l’air comiques avec leurs touffes de poils et leur queue raide, mais ils sont intelligents et étonnamment rapides lorsqu’il le faut.
Lorsqu’ils sont menacés, ils sprintent vers leurs terriers, reculant de manière à ce que leurs défenses soient tournées vers l’extérieur.
Un lion y réfléchira à deux fois avant de mettre sa tête près de ces défenses. Et même s’ils semblent petits, les phacochères peuvent se défendre farouchement s’ils sont acculés.
Le cobe d’eau est une antilope trapue qui s’éloigne rarement de l’eau. Leur pelage hirsute a une sécrétion huileuse qui repousse l’humidité, un peu comme porter un imperméable.
Lorsque le danger survient, ils se précipitent souvent dans les rivières. Un prédateur qui les poursuit doit décider s’il veut nager après eux.
Debout près d’un lagon bordé de roseaux, vous ne verrez parfois que le bout de leurs cornes au-dessus de l’herbe, vous observant comme pour vous demander si vous valez la peine de vous inquiéter.
Il est facile d’oublier que les girafes sont des proies. Ils ont l’air trop grands, trop posés. Mais les lions les chassent parfois, généralement après leurs veaux.
Une girafe adulte adulte est capable de tuer un lion d’un seul coup de pied. Néanmoins, leur taille les rend plus faciles à repérer et les veaux sont vulnérables dès les premiers mois.
J’ai vu une girafe étendre son cou haut pour parcourir un arbre épineux, puis l’abaisser lentement pour scruter le sol, comme pour se rappeler que même les géants ne peuvent se permettre de se contenter de leurs actes.
Les prédateurs font la plupart des gros titres, mais les proies façonnent l’histoire chaque jour. Leurs choix obligent les lions à s’adapter, les hyènes à élaborer des stratégies, les guépards à perfectionner leur sprint.
Ils sont la présence silencieuse et vigilante dans chaque paysage. C’est pour cette raison que l’herbe reste broutée, que les points d’eau restent occupés et que les prédateurs restent vifs.
Et peut-être que cela explique pourquoi ils se sentent si convaincants à regarder. Chacun sait que la survie n’appartient pas toujours au plus rapide ou au plus fort. Il y a des moments où cela va au plus alerte, au plus patient, à celui qui sait où chercher.
Entrez au cœur de l’Afrique. Soyez témoin de près des merveilles sauvages de la Tanzanie. Votre safari émouvant commence ici.
